Colossal Biosciences, una innovadora empresa en el campo de la biotecnología, ha puesto el foco en la ambiciosa misión de revivir especies extintas, incluida la icónica paloma dodo, que fue avistada por última vez en el siglo XVII. Desde su fundación en 2021, la compañía ha trabajado para entender y reconstruir el genoma de este ave desaparecida, que sucumbió ante la introducción de especies invasoras y la caza humana.
La estrategia de Colossal se basa en editar los genomas de parientes vivos del dodo, utilizando el ADN conservado de esta especie. Sin embargo, la tarea es complicada: la empresa solo dispone de un único ejemplo genómico del dodo para trabajar. A diferencia de la reciente resurrección del lobo terrible, que se logró utilizando ADN de múltiples ejemplares, la situación del dodo presenta retos únicos, ya que esta ave se reproduce a través de huevos.
Recientemente, la empresa anunció avances significativos en su proyecto gracias al desarrollo de una herramienta de inteligencia artificial llamada GenoMorph. Este software es capaz de analizar el ADN de diversas especies y determinar cuáles son los segmentos genéticos que podrían estar asociados con características específicas del dodo, como su famoso pico. A partir de su análisis, los científicos han reducido la lista a 2,300 objetivos de ADN, lo que representa un paso crucial en la identificación de los rasgos distintivos del dodo.
Un enfoque innovador hacia la ecología
Es importante entender que Colossal no busca replicar el dodo tal y como era, sino crear lo que denomina un «dodo funcional». Esto implica llenar el genoma de una especie viva de paloma, en este caso el dodo de Nicobar, con secciones de ADN del dodo para obtener las características deseadas. Esta estrategia ha suscitado debates en la comunidad científica sobre la validez de la reinstauración de una especie y la definición de lo que constituye una especie en sí misma.
El director de ciencia de Colossal, Beth Shapiro, enfatiza que la clasificación de especies es más difusa de lo que a menudo se piensa, y los límites de la definición son inherentemente arbitrarios. Este punto de vista invita a reconsiderar las concepciones tradicionales y a pensar en la capacidad del dodo para desempeñar su función ecológica, más que en discutibles cuestiones taxonómicas.
Durante recientes entrevistas, Shapiro y el CEO de Colossal, Ben Lamm, discutieron sobre cómo las herramientas de IA están revolucionando la biotecnología. La combinación de datos genéticos y el análisis de patrones de desarrollo han permitido avanzar en la identificación de los segmentos relevantes del ADN del dodo. Además, mediante este enfoque, experimentan con nuevas técnicas, como el uso de nanopartículas lipídicas para realizar ediciones genómicas dentro de un huevo, lo que marca un cambio significativo en la metodología de trabajo de la empresa.
Desafíos y futuros proyectos
La misión de revivir al dodo se enmarca dentro de un ambicioso proyecto que también incluye la posibilidad de un regreso de otras especies extintas, como el mamut y el tilacino. Sin embargo, Lamm y Shapiro son conscientes de las críticas que han surgido en torno a sus afirmaciones de traer de vuelta al dodo y cómo estas se relacionan con la percepción pública y científica de su trabajo.
A pesar de las controversias, ambos líderes sostienen que el objetivo central sigue siendo restaurar las funciones ecológicas que estos animales desempeñaban en sus ecosistemas. La creación de un «dodo funcional» podría marcar la diferencia en la preservación de la biodiversidad y en la lucha contra la pérdida de especies, al ofrecer una solución innovadora a problemas ecológicos apremiantes.
El camino de Colossal Biosciences es un testimonio de cómo la biotecnología, combinada con la inteligencia artificial, puede transformar nuestra relación con las especies extintas y abrir nuevas posibilidades para la conservación y la restauración de la naturaleza. Se enfrentan a un futuro lleno de desafíos éticos y científicos, pero su determinación para revivir lo que se ha perdido podría cambiar nuestra comprensión sobre la vida y la ecología.