El desarrollo de medicamentos ha estado históricamente cimentado en modelos animales, pero las diferencias biológicas entre especies han llevado a que muchos fármacos no logren su cometido en humanos. En este contexto, Intero Biosystems, una startup con sede en Denver, está innovando al desarrollar organoides intestinales humanos, una alternativa que permite explorar los efectos de nuevos compuestos farmacéuticos en un entorno más parecido a la biología humana antes de comenzar las pruebas en personas.
Fundada en 2024, Intero surgió como una spin-off de la Universidad de Michigan y se centra en crear modelos de organoides que integran múltiples tipos celulares y tejidos presentes en el intestino humano, lo que ofrece un enfoque más relevante para la evaluación de fármacos, según su cofundadora y CTO, Madeline Eiken. Este avance se considera esencial dado que la mayoría de los medicamentos fracasan en ensayos clínicos, lo que subraya la necesidad de modelos que reflejen mejor la biología humana.
GastroScreen: La Innovación en Pruebas Farmacéuticas
El producto estrella de Intero, llamado GastroScreen, consiste en organoides intestinales que la empresa suministra a compañías farmacéuticas, biotecnológicas, alimentarias y químicas. Estos organoides, del tamaño aproximado de un milímetro, se envían en tubos con un centenar al mismo tiempo, permitiendo a los investigadores utilizarlos tanto como modelos saludables como en condiciones que simulan enfermedades. Charlie Childs, cofundador y CEO, destaca que “estamos literalmente enviando mini órganos vivos por correo”.
Intero no solo proporciona los organoides, sino también los insumos necesarios para su cultivo y manipulación, incluidos los medios de nutrientes y productos químicos requeridos en los experimentos. Además, ofrece servicios de diseño de estudios personalizados, realizando pruebas de laboratorio y entregando los resultados. Estos esfuerzos se enfocan en investigar la seguridad de los fármacos y enfermedades específicas, permitiendo a los clientes evaluar cómo afectan sus candidatos a medicamentos a la salud intestinal.
En su primer año, la startup ha conseguido atraer a cerca de diez clientes y ha recaudado 2.3 millones de dólares en una ronda de financiación semilla, generando más de 400,000 dólares en ingresos desde el cuarto trimestre del año pasado hasta el tercero de este año. Actualmente, cuenta con un equipo de siete empleados y está en pleno proceso de escalado de producción.
Cambio en la Regulación y la Industria
La creciente discusión sobre la ética y la efectividad de los modelos animales ha motivado a las instituciones reguladoras a buscar alternativas. En abril del año pasado, la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (FDA) anunció su intención de reducir el uso de pruebas en animales, promoviendo enfoques como organoides y modelos computacionales basados en inteligencia artificial. En marzo de este año, publicó directrices sobre cómo validar nuevas metodologías no animales, lo que ha llevado a muchas empresas farmacéuticas a explorar estas innovaciones con mayor interés.
Intero no está sola en esta tendencia. Otras empresas como Altis Biosystems e InSphero están desarrollando modelos intestinales derivados de células madre y organoides para pruebas de toxicidad gastrointestinal, respectivamente. Sin embargo, Intero se distingue por la complejidad y escalabilidad de su modelo. Su enfoque utiliza células madre pluripotentes inducidas, lo que permite crear organoides más personalizados y escalables desde una muestra de sangre, un avance que podría revolucionar la personalización del tratamiento médico.
A medida que avanza en su proceso de validación, Intero se encuentra en una etapa crucial, testeando medicamentos conocidos para verificar respuestas en sus organoides similares a las observadas en humanos. Childs ha mencionado que estos ensayos iniciales han mostrado resultados esperados en cuanto a la respuesta a fármacos antiinflamatorios y compuestos perjudiciales para el intestino.
Perspectivas Futuras
En el futuro cercano, la compañía se centrará en optimizar la producción de organoides, con el objetivo de automatizar su fabricación y alcanzar la producción de cientos de miles por lote. A largo plazo, Intero aspira a adentrarse en el ámbito de la medicina personalizada, utilizando células de los pacientes para crear organoides que prueben diversas terapias antes de su aplicación. Su visión más ambiciosa es desarrollar un intestino artificial, que podría transformar drásticamente la práctica médica mediante la integración de datos y escalado de producción en su tecnología de organoides.
Intero Biosystems se presentó recientemente en un evento destacado de innovación tecnológica, donde compite con otras startups, lo que confirma su papel como un actor relevante en el ecosistema de desarrollo farmacéutico y la búsqueda de alternativas efectivas a los métodos de investigación tradicionales.