El dióxido de titanio ha sido durante décadas un componente clave en la industria, utilizado para blanquear productos que van desde pintura hasta alimentos. A pesar de su eficacia y bajo costo, la Unión Europea lo prohibió como aditivo alimentario en 2022 debido a riesgos potenciales para la salud. Este cambio ha llevado a las empresas a buscar alternativas más seguras y sostenibles.
Una prometedora alternativa proviene de Seprify, una startup suiza que se inspiró en la estructura microscópica de la cutícula de un escarabajo que refleja la luz de manera brillante. “No es difícil hacer algo blanco, pero lograrlo con muy poco material y utilizando películas delgadas es el verdadero desafío”, comenta Lukas Schertel, CEO y cofundador de la empresa, resumiendo la solución a la que ha llegado gracias a años de investigación en la Universidad de Friburgo y en la Universidad de Cambridge.
El nuevo colorante, que puede utilizarse de manera similar al dióxido de titanio, está diseñado como una solución ‘drop-in’. Esto significa que es un polvo que puede integrarse directamente en las formulaciones existentes utilizadas por los fabricantes. Seprify comienza con celulosa, el material vegetal más abundante, y la transforma en estructuras que imitan cómo la cáscara del escarabajo dispersa la luz, logrando un nivel de blancura equivalente pero utilizando la mitad de la cantidad de material necesario.
Este innovador recubrimiento tiene aplicaciones en múltiples industrias. Ikea, que ha invertido en la startup, está explorando su uso en muebles, lo que permite disminuir las emisiones gracias a su menor huella ecológica en comparación con las pinturas convencionales que contienen dióxido de titanio, un componente que requiere minería y procesamiento. Además, al estar hecho de celulosa, el recubrimiento facilita el reciclaje de los muebles de madera, alineándose con la estrategia de sostenibilidad circular de Ikea.
En la industria alimentaria, el nuevo colorante se puede aplicar en cualquiera de los cientos de usos que tenía el dióxido de titanio, lo que representa una opción natural no solo para la industria europea, que ha tenido que abandonar este aditivo, sino también para marcas estadounidenses, que lentamente están haciendo la transición. Aunque algunos productos en EE. UU., como Skittles, ya han abandonado el dióxido de titanio, aún se puede encontrar en otros alimentos como tortillas y quesos.
Investigaciones recientes han sugerido que el dióxido de titanio podría ser un disruptor endocrino que afecta los niveles de azúcar en la sangre y podría contribuir a la obesidad y la diabetes, además de considerarse un neurotóxico. Aunque la Comisión Europea clasificó inicialmente el compuesto como sospechoso de ser cancerígeno, posteriormente dio marcha atrás tras la presión de la industria alimentaria.
Seprify también está trabajando en una versión de su producto que se puede utilizar en cremas solares, adaptando la capacidad de dispersar luz UV en lugar de solo luz visible. Esta modificación no solo evita la apariencia blanquecina que a menudo presentan algunos protectores solares, sino que también proporciona protección solar sin los químicos cuestionables que pueden afectar la salud y los ecosistemas de arrecifes.
La startup ha comenzado la producción a escala comercial y actualmente más de 100 empresas están en diversas etapas de prueba del producto. Con el objetivo de reducir costos y competir directamente con el dióxido de titanio, Seprify planea eventualmente producir su producto en fábricas propias. Schertel señala que su visión es contribuir al crecimiento de la industria inspirada en la naturaleza, demostrando que es posible lograr sostenibilidad sin comprometer el rendimiento, lo que podría aumentar la confianza del consumidor en alternativas bio-basadas.