SpaceX ha recibido autorización de la Administración Federal de Aviación (FAA) para reanudar los vuelos de sus prototipos de Starship, tras identificar la causa probable del fallo en la etapa de refuerzo del sistema de cohetes durante un vuelo en mayo. Esta noticia marca un hito significativo para la compañía, que se prepara para realizar un nuevo lanzamiento en breve.
La próxima prueba de vuelo del Starship podría tener lugar tan pronto como el jueves 16 de julio. Este será el segundo lanzamiento de la tercera versión de Starship (V3), que también se encargará de llevar al espacio los primeros satélites de tercera generación de la constelación Starlink. En lanzamientos anteriores, el Starship solo había transportado versiones simuladas de estos potentes satélites de internet.
Este nuevo vuelo constituye la segunda prueba del sistema Starship, y la primera desde que SpaceX se convirtió en una empresa pública. La compañía, que realizó su oferta pública inicial en la Bolsa de Valores Nasdaq el 12 de junio, busca ahora evaluar la reacción del mercado a su enfoque de desarrollo de cohetes denominado «volar, fallar y reparar», un proceso que, como describe su CEO Elon Musk, frecuentemente termina en explosiones o «desasamble rápidamente no programado».
El lanzamiento inicial de la versión V3 del Starship el pasado 22 de mayo fue en gran medida exitoso. El refuerzo Super Heavy elevó el cohete de 124 metros hasta el espacio, donde la sección superior se separó y desplegó 20 simuladores de satélites, junto a dos Starlink modificados que documentaron imágenes del exterior del Starship. Sin embargo, el refuerzo falló en su intento de retorno a la Tierra y se sumergió en el Golfo de México debido a problemas de reinicio en sus motores.
El fallo ocurrió durante la separación del refuerzo, como confirmaron tanto SpaceX como la FAA. La empresa aclaró que pequeños desajustes en el inicio de los motores llevaron a que el refuerzo girara 90 grados en la dirección incorrecta. Para mitigar estos problemas, SpaceX ha modificado el protocolo de inicio de los motores, mejorando la fiabilidad del giro del refuerzo y su capacidad para reiniciarse.
Además, la FAA identificó que las causas más probables del fallo del Super Heavy se debieron a «efectos de calor en los componentes del sistema de propulsión durante el ascenso» y a configuraciones erróneas en el sistema de alarmas de los motores. SpaceX ha actualizado el sistema de alarmas y los mecanismos de abortos para reducir la posibilidad de fallos similares en futuros vuelos.
En cuanto a la próxima prueba de vuelo, SpaceX planea lanzar 20 de los nuevos satélites V3 de Starlink, diseñados para aumentar la capacidad y la velocidad de la red de satélites. Estos satélites se integrarán a la constelación existente mediante láseres de alta capacidad y se desintegrarán en la atmósfera alrededor de 20 minutos tras su lanzamiento. Seis de ellos estarán equipados con cámaras para captar imágenes del exterior del Starship durante el vuelo.
Las versiones V3 de Starship y Starlink son cruciales para el futuro de SpaceX. Hasta antes de su oferta pública, Starlink era la única división rentable de la empresa, y para alcanzar sus ambiciosos planes de centros de datos en el espacio y viajes interplanetarios, SpaceX necesita que Starship funcione como un sistema de cohetes completamente reutilizable.