En un contexto marcadamente transformado por la creciente necesidad de tecnología de defensa, el conocido fondo de capital de riesgo Silicon Valley Benchmark ha decidido dar un paso audaz al invertir en un startup puramente defensivo. Este movimiento se da en un momento en el que la demanda de armamento se ha incrementado notablemente tras el conflicto en Ucrania.
Benchmark lidera una ronda de inversión semilla de 25 millones de dólares en Furientis, una compañía cuya misión es la producción masiva de misiles interceptores. Con apenas un año desde su fundación, Furientis ya ha asegurado un contrato financiado con el Pentágono para desarrollar interceptores de medio alcance, lo que refleja su rápida incursión en un sector normalmente esquivo para los inversores.
La ronda de financiación actual sigue a una pre-seed de 5 millones de dólares anunciada en mayo. Según fuentes cercanas a la empresa, Furientis tiene una valoración de 125 millones de dólares. Hasta hace poco, los capitalistas de riesgo eran reticentes a involucrarse en startups de defensa debido a las controversias morales y a los procesos prolongados para obtener contratos gubernamentales.
Sin embargo, la situación ha cambiado drásticamente desde que los conflictos en Ucrania e Irán han comenzado a agotar el suministro de misiles de la milicia estadounidense. Aquellos startups que son capaces de demostrar que pueden desarrollar equipamiento de manera rápida y económica tienen ahora una oportunidad real de obtener contratos del Pentágono en tiempos reducidos.
El socio general de Benchmark, Chetan Puttagunta, destacó el logro de Furientis, señalando que la producción de prototipos con solo 5 millones de dólares es un hito significativo. Antes de la inversión de Benchmark, la compañía ya había realizado lanzamientos exitosos de sus prototipos.
La eficiencia de Furientis contrasta con los modelos de desarrollo tradicionales, que tienden a ser lentos y costosos. Esta aceleración se atribuye a sus cofundadores, quienes cuentan con vasta experiencia en ingeniería aeroespacial y de defensa. Brody Franzen fue ingeniero jefe adjunto en Virgin Galactic y Aris Simsarian lideraba las pruebas de motores de cohetes en Virgin Orbit.
La idea de Furientis surgió a partir del reconocimiento de una grave escasez de misiles “exquisitos” en las filas del ejército estadounidense, a menudo valorados en unos 3 millones de dólares cada uno. Según Franzen, la U.S. Navy recibe anualmente entre 300 y 500 misiles interceptores, en comparación con China, que alega una producción de 3,000 misiles antibuque al mes. Esta disparidad ha impulsado la fundación de la empresa.
La propuesta de Furientis no es igualar el rendimiento de los interceptores de misiles más avanzados, sino diseñar y fabricar sistemas que puedan ensamblarse rápidamente con componentes fácilmente disponibles. Esto resulta en un coste por unidad muy inferior al de los interceptores tradicionales, una propuesta atractiva para un Pentágono que busca expandir su inventario dentro de estrictos límites presupuestarios.
A diferencia de los gigantes tradicionales del sector, como Raytheon y Lockheed Martin, cuyos ciclos de diseño son prolongados, Furientis ha estado llevando a cabo pruebas de sus misiles cada dos semanas. La meta a largo plazo de la startup es producir 1,000 sistemas al año en cada uno de sus fabricantes, comenzando desde su base en Los Ángeles y realizando lanzamientos de prueba en White Sands, Nuevo México.
La necesidad en el ámbito de la defensa ha incentivado a varias compañías a colaborar en el reforzamiento de los arsenales gubernamentales. Franzen mencionó que otras startups en crecimiento, como Anduril, Castelion y Shield AI, compiten para construir interceptores producidos en masa, mientras las empresas establecidas luchan por modernizar sus ciclos de fabricación.
Puttagunta, de Benchmark, no se siente intimidado ante la aparente saturación del mercado, afirmando que aún hay oportunidades para que surjan muchas más empresas en este sector crítico.