SpaceX se prepara para llevar a cabo la decimocuarta prueba del Starship, su cohete de gran tamaño, con el objetivo de colocar por primera vez la etapa superior en órbita terrestre. Esta prueba se tiene programada para el 22 de septiembre, con una ventana de lanzamiento de 75 minutos que se abrirá a las 7:15 a.m. CT. Durante este evento, la compañía tiene previsto desplegar la primera tanda de satélites de tercera generación Starlink en su red de 10,000 satélites de internet, con un objetivo de lanzar 26 satélites V3 en esta ocasión.
Si la misión es exitosa, marcará un hito importante para SpaceX, ya que representará el primer lanzamiento del Starship que genere ingresos para su división de lanzamientos. Este acontecimiento se produce tras la exitosa colocación de satélites Starlink V3 en julio, aunque aquellos estaban destinados únicamente a probar la capacidad de despliegue del Starship y se desintegraron en la atmósfera terrestre tras aproximadamente 20 minutos de vuelo.
Un Milestone para SpaceX
Lograr que la etapa superior del Starship alcance la órbita terrestre implica un avance significativo para la empresa, que ha invertido miles de millones de dólares en este programa. SpaceX tiene la intención de retirar los cohetes Falcon 9 y Falcon Heavy, una vez que el Starship esté plenamente operativo. Elon Musk, fundador y CEO de la compañía, ha indicado que esto sucederá cuando el Starship vuele «de manera confiable varias veces por semana», con el fin de optimizar los escasos recursos de ingeniería y producción de SpaceX.
Para satisfacer las promesas de cadencia de lanzamiento que la compañía asumió en su proceso de oferta pública inicial (IPO), es crucial que el Starship alcance la órbita y regrese a la Tierra de forma confiable, permitiendo su rápida reutilización. Sin embargo, esta prueba se enfoca principalmente en comprobar la capacidad de la etapa superior para alcanzar su objetivo orbital.
Musk ha revisado previamente sus afirmaciones sobre la posibilidad de que SpaceX intentara utilizar su torre de lanzamiento para atrapar la etapa superior del Starship en esta prueba. No obstante, el CEO considera que una explosión sería un retroceso considerable en este punto del desarrollo.
Ajustes en el Sistema de Lanzamiento
En esta ocasión, la compañía no intentará atrapar el refuerzo Super Heavy. SpaceX ha enfrentado dificultades con este componente en sus últimos vuelos de prueba, a pesar de las múltiples modificaciones realizadas para prevenir fallos. En el vuelo número 13, el refuerzo no logró reiniciar sus motores correctamente tras la separación de la etapa superior.
Para esta misión, SpaceX ha implementado una nueva serie de “modificaciones” tanto en el hardware como en el software del refuerzo, con el objetivo de solventar las problemáticas experimentadas previamente. A pesar de no haber alcanzado la órbita en el vuelo número 13, la etapa superior del Starship tuvo un rendimiento fluido en un aterrizaje simulado en el Océano Índico, sin explotar al volcarse en el agua. Esto permitió a SpaceX recuperar y remolcar la etapa de vuelta a su sede en Texas durante los últimos meses.
Además, la compañía ha realizado cambios en el escudo térmico del Starship basados en los aprendizajes adquiridos del análisis de la etapa superior recuperada del vuelo anterior. Estos ajustes reflejan el compromiso continuo de SpaceX por mejorar su tecnología y avanzar en su ambicioso programa espacial.