El ámbito de la fusión nuclear está cobrando un nuevo impulso gracias a la iniciativa de dos emprendedores que han identificado una clara laguna en la oferta de componentes para el control de sistemas de fusión. Federico Felici y Jonas Buchli han puesto en marcha Fusionality, una startup basada en Lausana, que se especializa en el desarrollo de sistemas de control para dispositivos de fusión experimental.
La creación de Fusionality surge tras constantes comentarios de empresas de fusión que trabajaban en la industria. “Nos dijeron que, idealmente, querrían adquirir muchos de los componentes necesarios para sus sistemas de control, pero no encontraban proveedores que hablasen su mismo lenguaje”, comentó Felici. Esta frustración dio pie a que los fundadores decidieran actuar, lanzando su compañía y logrando en poco tiempo una ronda de financiación pre-semilla de 3.7 millones de dólares (3 millones de francos suizos) a través de inversionistas como Founderful y Playfair.
Fusionality se inserta en una cadena de suministro emergente que busca atender las necesidades del creciente sector de energía de fusión. A medida que diversas startups, como Kyoto Fusioneering, se enfocan en desarrollar componentes que transforman los avances en ingeniería en electricidad para la red, Fusionality se diferencia al centrarse en el hardware y software necesarios para el control de los reactores de fusión, un área donde pocas empresas están especializadas. “Muchos optan por construir sus propios sistemas de control desde cero, pero en realidad, el 80% de estos sistemas son bastante similares entre diferentes compañías”, explicó Felici.
Desafíos en el control de la fusión nuclear
La generación de electricidad en plantas de fusión se basa en la energía liberada cuando dos átomos se fusionan, un proceso que ocurre en plasmas supercalentados. Sin embargo, mantener las condiciones adecuadas para esta fusión—como temperatura, forma y nivel de combustible—requiere decisiones rápidas y precisas. El desarrollo de sistemas de control para mantener estos parámetros es un reto complejo, pero Fusionality planea aprovechar la homogeneidad física existente en los diseños de reactores para crear un conjunto de sistemas de control y entornos de simulación que las startups podrán ajustar según sus necesidades específicas.
La conexión entre Felici y Buchli se originó en un entorno académico, donde ambos trabajaban en la enseñanza de inteligencia artificial para controlar un tokamak, un dispositivo utilizado para estudiar la fusión nuclear. Felici tenía experiencia en la EPFL en Suiza, mientras que Buchli venía de Google DeepMind, donde participó en la creación de simulaciones y interfaces de aprendizaje automático para dispositivos de fusión. Aunque Felici reconoce el impacto que la inteligencia artificial podría tener en los futuros sistemas de control, también advierte que aún no está lista para asumir el control total de un reactor de fusión. “Hoy, la IA puede complementar, mejorar u optimizar partes del sistema”, añadió.
En su fase inicial, Fusionality se está enfocando en la fusión por confinamiento magnético, que utiliza poderosos electromagnetos para mantener el combustible de fusión en condiciones óptimas. Empresas como Commonwealth Fusion Systems y Realta Fusion están entre las que desarrollan dispositivos de este tipo. A largo plazo, la startup tiene el objetivo de ampliar su oferta a otros métodos de fusión, marcando el camino hacia una gama más amplia de tecnologías que se necesitan para operar un reactor de fusión.
La financiación obtenida permitirá a Fusionality, que actualmente cuenta con un equipo de siete personas, avanzar en el desarrollo de tecnologías específicas, aún no reveladas, que Felici compara con bloques de construcción de Lego: “Comenzamos con unos pocos bloques de estos y luego iremos ampliando”, concluyó. Con una ambiciosa visión entre manos, Fusionality se posiciona como un actor clave en un sector en expansión, donde los desafíos técnicos son tan grandes como las oportunidades que se presentan.