La reciente legalización de las apuestas deportivas de evento único y la expansión del mercado de juego en línea en Ontario han tenido un impacto notable en la salud pública, según un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Toronto. Este análisis ha revelado que las visitas a departamentos de emergencia por trastornos relacionados con el juego se han duplicado, un incremento que afecta en gran medida a hombres jóvenes.
Desde su legalización en agosto de 2021, Ontario se convirtió en la primera provincia canadiense en permitir que empresas privadas operaran en un mercado de juego en línea regulado, sumándose a la oferta del sistema gubernamental. Actualmente, Ontario alberga 83 sitios de juegos y apuestas gestionados por 43 empresas privadas, que incluyen algunas de las mayores corporaciones multinacionales del sector. En 2024, los ontarianos apostaron un total de 82.7 mil millones de dólares canadienses a través de 2.6 millones de cuentas de jugador.
Un estudio revelador
El estudio examinó las visitas a emergencias por trastornos de juego en una amplia franja etaria, desde jóvenes de 10 años hasta adultos de 105. Durante un periodo de 14 años, 757 personas registraron 952 visitas conocidas por trastornos del juego como motivo principal o secundario de su consulta. La mayoría de estos casos, cerca del 75%, correspondieron a hombres.
Los datos obtenidos revelaron un alarmante aumento del 154% en las visitas entre hombres de 10 a 29 años y un incremento del 116% entre hombres de 30 a 44 años. Sorprendentemente, no se observaron cambios significativos en las cifras de mujeres. Además, más del 70% de las visitas relacionadas con trastornos de juego también involucraron otras condiciones de salud mental o consumo excesivo de sustancias, mientras que cerca de un tercio de estos casos resultaron en hospitalizaciones.
Implicaciones para la salud pública
Ryan Forrest, primer autor del estudio y estudiante de doctorado en salud pública, expresó su preocupación por el hecho de que el aumento se concentre entre los hombres jóvenes, un grupo demográfico particularmente blanco de las promociones de las apuestas en línea. “Las consecuencias del aumento del juego no solo afectan a quienes apuestan, sino que también tienen efectos más amplios en las familias y comunidades”, afirmó.
A pesar de que investigaciones anteriores mostraron un aumento significativo en los contactos a la línea de ayuda ConnexOntario, la expansión de esta línea podría atribuirse en parte a una mayor promoción de los servicios de apoyo al juego. Sin embargo, las visitas a emergencias no son promovidas como una vía de ayuda, lo que sugiere que el problema podría ser aún más amplio, ya que muchos afectados no buscan atención profesional.
Daniel Myran, profesor asociado y científico del Instituto ICES, agregó que el aumento en las visitas a emergencias podría indicar un crecimiento aún mayor en los problemas relacionados con el juego, ya que muchas personas que sufren estos trastornos no buscan ayuda. “Los datos de Ontario deberían servir como un llamado de atención sobre los posibles daños asociados con la rápida expansión del juego en línea”, concluyó.
Con Alberta siguiendo los pasos de Ontario y permitiendo que operadores privados ofrecen juego en línea desde julio de 2026, otros territorios de Canadá enfrentan presiones similares. Los expertos advierten que se deben considerar cuidadosamente los posibles riesgos y establecer salvaguardias que incluyan restricciones en la publicidad y el acceso a formas de juego más riesgosas.