Ponda, una innovadora empresa de biomateriales de Bristol, ha logrado asegurar una subvención de 2.76 millones de euros (2.35 millones de libras) destinada a liderar uno de los proyectos de agricultura en humedales más grandes del mundo. Este proyecto, orientado a la regeneración de turberas, se ejecutará durante 30 meses y establecerá un sitio de demostración de 30 hectáreas para el cultivo de typha, conocido como junco.
La financiación, otorgada por el programa de Innovación Agrícola del DEFRA, permitirá a Ponda formar un consorcio junto con J&K Barnard Farms, la Universidad John Moores de Liverpool, el Lancashire Wildlife Trust, Finance Earth y Berghaus. Juntos, mostrarán cómo el cultivo productivo de humedales puede generar tanto valor ambiental como económico, contribuyendo al establecimiento de una nueva cadena de suministro de biomateriales en el Reino Unido.
Este avance sigue a una recaudación de 2 millones de euros en 2025 y al lanzamiento de una campaña de crowdfunding en abril de este año. Hasta la fecha, Ponda ha conseguido 5.6 millones de euros (6.5 millones de dólares) en financiación, incluyendo subvenciones y premios.
Julian Ellis-Brown, cofundador y CEO de Ponda, destaca que: “Esta financiación es un hito importante para Ponda, ya que nos mueve más allá de proyectos piloto hacia sistemas de producción en el mundo real que el mercado necesita. No solo estamos desarrollando un nuevo material; estamos construyendo la cadena agrícola, de procesamiento y suministro necesaria para producirlo a gran escala”.
Impacto ambiental y modelo de negocio sostenible
Ponda fue fundada en 2020 y se especializa en el desarrollo de materiales regenerativos para la industria textil. Su primer producto, BioPuff, es un aislamiento elaborado a partir de fibras extraídas del junco cultivado en humedales restaurados mediante paludicultura. Este material se presenta como una alternativa renovable a los aislamientos sintéticos a base de combustibles fósiles y del plumón animal, y tiene el potencial de reducir las emisiones de carbono embebido en hasta un 88 % en comparación con el plumón de ganso.
El proyecto busca demostrar que las turberas no necesitan ser drenadas para ser productivas económicamente. A través de la paludicultura, estas tierras pueden mantener su húmedo ecosistema, continuar almacenando carbono y recuperar su biodiversidad mientras producen cultivos comercialmente valiosos.
Los objetivos del consorcio en el marco del proyecto son audaces y prometedores:
- Restaurar la turbera a gran escala a través de la agricultura productiva en humedales.
- Demostrar rendimientos de typha de aproximadamente tres toneladas por hectárea.
- Evitar unas 15,000 toneladas de emisiones de CO₂e para 2050.
- Generar nuevas oportunidades de ingresos para agricultores y propietarios de tierras mediante cultivos de humedales comercialmente viables.
Modelos financieros elaborados por Finance Earth sugieren que la demostración podría empezar a generar ingresos comerciales dentro de los 12 meses posteriores a la finalización del proyecto, lo que podría validar el modelo agrícola de los humedales.
Si bien las turberas drenadas son una de las fuentes más significativas de emisiones de gases de efecto invernadero agrícolas en el Reino Unido, rehumedecer estos paisajes mediante paludicultura ofrece una vía práctica para reducir emisiones y mejorar la resiliencia climática sin sacrificar el uso productivo de la tierra.
Además de reducir las emisiones de carbono, los humedales restaurados pueden mejorar la gestión natural de inundaciones, aumentar la biodiversidad, reducir la degradación del suelo y la erosión, y diversificar los ingresos agrícolas al cultivar cultivos de biomaterial de alto valor.
Will Barnard, gerente ambiental de J&K Barnard Farms, enfatiza la importancia de este proyecto: “Lo que hace que este proyecto sea relevante es que reúne cada parte del sistema, desde la gestión de tierras y la producción de cultivos hasta el procesamiento y el uso final. El apoyo del programa de Innovación Agrícola está acelerando un trabajo que tiene el potencial de demostrar que la agricultura en humedales puede ser operativa, comercialmente viable y escalable”.