Escocia se ha convertido en un centro emergente para la investigación en inteligencia artificial (IA) y tecnología cuántica, impulsado por la fortaleza de universidades en la zona central entre Edimburgo y Glasgow, que alberga dos de los cinco centros cuánticos del Reino Unido. Sin embargo, transformar ideas de investigación académica en startups escalables representa uno de los mayores retos para los innovadores de la región.
Andrew Parfery, director comercial y liderazgo universitario en la plataforma de crecimiento escocesa CodeBase, explica que «la falta de habilidades comerciales y experiencia necesaria para llevar a cabo la comercialización desde un entorno universitario es la mayor barrera». Convencer a expertos en sus campos para que emprendan un camino empresarial puede ser complejo.
Impulso a los fundadores académicos
Para apoyar a los académicos que deseen hacer la transición a la entrepreneurship, la Universidad de Edimburgo, en colaboración con el programa de inicio del gobierno escocés, Techscaler, y CodeBase, ha lanzado el Venture Builder Incubator (VBI). Este programa de cinco meses está diseñado para respaldar a fundadores de deeptech en Escocia.
El VBI ha permitido a fundadores como Shivoh Nandakumar, de Ridescan AI, y Eva Steele, de Amytis, convertir sus investigaciones en negocios. Ambos han beneficiado de la mentoría y el acceso a programas internacionales ofrecidos por Techscaler.
Nandakumar, quien desarrolló tecnología de monitoreo para robots, identificó un problema crítico durante su doctorado: «Vi un perro robot que afirmaba haber recogido una caja, cuando en realidad había recogido una mesa». Esta experiencia lo llevó a crear sistemas capaces de verificar la seguridad y fiabilidad de robots en espacios públicos.
Por su parte, Steele se enfocó en desarrollar una herramienta de IA universal para investigadores biológicos, identificando la necesidad de mejores herramientas computacionales en biología y reconociendo los obstáculos que enfrentan los investigadores en laboratorios húmedos.
Una ruta hacia el mercado
Desde 2024, Techscaler ha ampliado el VBI para convertirlo en un programa nacional que respalde a investigadores universitarios en toda Escocia. Desde su lanzamiento en 2021, el incubador ha apoyado a 164 fundadores y empresas que han recaudado un total de 58 millones de libras en subvenciones e inversiones.
El programa busca dar a los fundadores la libertad y apoyo financiero para desarrollar sus productos, siendo liderado por ex empresarios. Parfery subraya la importancia del storytelling y la conexión con los clientes en esta etapa crítica. «Intentamos alentar a los fundadores a dedicar tiempo a conocer a sus clientes y entender cómo contar la historia de su impacto», comenta.
El VBI también se centra en la capacitación en ventas. «Cada gran fundador es un excelente vendedor porque deben convencer no solo a sus clientes sino también a inversores y demás partes interesadas», añade Parfery.
Los académicos dentro del programa tienen la oportunidad de conectar con empresas de capital riesgo para educarse sobre el proceso de inversión. Nandakumar destaca que gracias a su participación en el VBI, pudo establecer relaciones con el brazo de inversión de la Universidad de Edimburgo.
Mentoría y comunidad de pares
Techscaler proporciona recursos y oportunidades de networking a los fundadores. Su programa de Emprendedores en Residencia conecta a los participantes con operadores que también están construyendo sus propios negocios. «Hay apoyo en las primeras etapas, además de mentores específicos para cada etapa del negocio», dice Nandakumar.
Steele asegura que la comunidad de pares de Techscaler le ofreció beneficios inmediatos al permitirle acceder a financiamiento adicional que fue crucial para el desarrollo de Amytis. «Con la ayuda de la newsletter de Techscaler, pudimos asegurar financiamiento de Bethnal Green Ventures», relata.
El programa también contempla viajes internacionales para conectar a los fundadores con mercados globales, incluyendo destinos como Silicon Valley y Nueva York. «Nuestro objetivo es atraer a los grandes jugadores al mercado escocés, en lugar de exportar talento e ideas», concluye Parfery.
La colaboración entre Techscaler y el VBI busca apoyar a fundadores de deeptech de cualquier universidad de Escocia, promoviendo la creación y escalamiento de negocios innovadores en la región.