Science Corporation, una startup especializada en interfaces cerebro-computadora (BCI), ha logrado la aprobación de los reguladores de dispositivos médicos de Europa para comenzar a comercializar su innovador dispositivo llamado PRIMA. Este avance tiene el potencial de restaurar la visión perdida debido a la degeneración macular relacionada con la edad, una afección que afecta a millones de personas en todo el mundo. Además, el dispositivo ha recibido una designación de la FDA en los Estados Unidos, marcando así el primer paso hacia una revisión regulatoria acelerada que podría abrir la puerta al tratamiento de dos tipos raros de ceguera.
La degeneración macular relacionada con la edad destruye las células sensibles a la luz en la parte posterior del ojo, dificultando tareas cotidianas como leer o reconocer rostros. Para utilizar PRIMA, los pacientes deben someterse a un procedimiento ambulatorio de aproximadamente una hora, durante el cual se implanta un pequeño chip en la parte posterior del ojo. Posteriormente, se les proporciona unas gafas equipadas con cámaras que capturan el entorno y transmiten la información visual al chip implantado. Max Hodak, fundador y director ejecutivo de Science Corporation, asegura que este producto puede devolver la visión funcional a quienes la han perdido.
Entre los avances significativos que los pacientes han logrado con este dispositivo, según Hodak, se encuentran historias inspiradoras como la de una paciente en Francia que completó una novela de 300 páginas y se la envió a la empresa. Otra paciente dibujó el icónico Sydney Opera House, mientras que otros usuarios han disfrutado de pasatiempos como llenar crucigramas y sudokus.
Max Hodak, conocido por ser cofundador y ex presidente de Neuralink, dejó esa empresa en 2021 con la intención de iniciar Science Corporation, enfocándose en el desarrollo de BCI híbridos que combinan chips de silicio con células vivas. Sin embargo, antes de escalar a proyectos más ambiciosos, la compañía necesitaba establecer procesos confiables y un modelo de negocio sostenible. “Lo que necesita este sector es una empresa que genere $100 millones al año en ingresos”, enfatiza Hodak, consciente del riesgo de que el mercado entre en un descenso si no se logra dicha sostenibilidad.
En este sentido, la restauración de la visión se considera el primer paso hacia un futuro más audaz. Tras evaluar diversas alternativas, Science Corporation optó por adquirir Pixium, una empresa francesa que había desarrollado la tecnología PRIMA. Desde su adquisición, Science ha trabajado para perfeccionar la documentación y garantizar que el dispositivo cumpla con los estándares normativos internacionales.
El costo estimado de cada dispositivo PRIMA se sitúa en los cientos de miles de dólares. Actualmente, Science y sus socios médicos están en negociaciones con proveedores de atención sanitaria en Europa para abordar el tema de la retribución. Se están sentando las bases para iniciar la comercialización de PRIMA en Alemania, donde se llevaron a cabo sus ensayos clínicos, y se prevé que el primer procedimiento se realice en septiembre.
A medida que avanzan en la comercialización, Science también planea mejorar las capacidades visuales de PRIMA mediante el desarrollo de un chip más eficiente, así como un diseño de gafas que, actualmente, requieren un paquete de batería para su funcionamiento. La aspiración es ofrecer un producto similar a las gafas de realidad aumentada de empresas como Meta, aunque las necesidades de energía y procesamiento para PRIMA son significativamente más altas.
Por otra parte, la empresa también colabora con el Dr. Murat Günel, presidente del Departamento de Neurocirugía de la Escuela Médica de Yale, para diseñar procedimientos que faciliten ensayos clínicos en humanos de un sensor bio-híbrido que se implante directamente en el cerebro. Hodak subraya que llevar PRIMA al mercado es crucial para el futuro de la empresa, ya que el éxito en la restauración de la visión financiará proyectos más ambiciosos a largo plazo.