En un día radiante de cincuenta y ocho grados en Delano, California, Zak Laffite anda entre florestas donde cultiva un tipo singular de limón y después se detiene para explicar de qué forma marcha la cosecha. “Lo que queremos es que el árbol justifique la cantidad de fruta que sale”, afirma Laffite. “No queremos que todo salga al mismo tiempo. Básicamente decimos, solo dame un poco”. Laffite toma un limón. De forma rápida saca un cuchillo de su bolsillo y abre la fruta para descubrir el interior: sin semillas, con un borde blanco delgado alrededor del borde y una cascarilla de color amarillo claro. “Entraremos aquí y si la fruta es de este tamaño, está lista para desprenderse. Si está coloreado, también lo conseguiremos”, afirma Laffite. Esa primera cosecha va a dejar dos tercios de los limones aún en los árboles. Se recogen más limones en dos semanas. Luego hay una tercera ronda.
“Si haces eso en tantas propiedades, lo que estás haciendo es básicamente trazar una curva de oferta muy constante”, afirma Laffite, ya antes de sonreír. “Realmente se trata de redefinir la categoría de limones”.
Estos limones sin semillas son la más reciente novedad en llegar a la sección de cítricos de las tiendas de comibles, una que los labradores más ricos de Estados Unidos están apostando que va a poner de cabeza a la industria.
The Wonderful Company, copropiedad del dúo de marido y mujer Stewart y Lynda Resnick, espera vender sesenta millones de libras de limones este año. En quince años, desean que su versión sin semillas con licencia exclusiva controle el veinticinco% del mercado de limón fresco de Estados Unidos, lo que se traduciría en cuatrocientos millones de libras por valor de trescientos setenta millones de dólares estadounidenses (mdd). Hoy, la industria está dominada por la participación estimada del cincuenta% de Sunkist.The Wonderful Company, es copropiedad del dúo de marido y mujer Stewart y Lynda Resnick.
Wonderful ha revolucionado la industria de los cítricos con un tanto de marketing ya antes. En la década de mil novecientos noventa y principios de la de dos mil, vendían mandarinas con asociados comerciales bajo la marca Cuties; entonces, por su cuenta, comercializaron la pequeña fruta sin semillas rebautizada como Halos.
Lo que empezó como un juego de tierras para resguardarse contra la inflación en mil novecientos setenta y ocho se ha transformado en una de las compañías agrícolas privadas más grandes de Estados Unidos. Wonderful ha aumentado a $ cinco mil millones en ventas anuales.
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Ha crecido desde una combinación equitativa de la previsión de Stewart para invertir en la tierra del Valle Central y la disciplina de regentar granjas enormemente rentables a lo largo de 4 décadas, tanto como el regalo de marketing de Lynda. La mitad de los hogares estadounidenses han comprado uno de los productos de Wonderful.
Wonderful ha revolucionado la industria de los cítricos con un tanto de marketing ya antes. En la década de mil novecientos noventa y principios de la de dos mil, vendían mandarinas con asociados comerciales bajo la marca Cuties; entonces, por su cuenta, comercializaron la pequeña fruta sin semillas rebautizada como Halos.
Lo que empezó como un juego de tierras para resguardarse contra la inflación en mil novecientos setenta y ocho se ha transformado en una de las compañías agrícolas privadas más grandes de Estados Unidos. Wonderful ha aumentado a $ cinco mil millones en ventas anuales.
Ha crecido desde una combinación equitativa de la previsión de Stewart para invertir en la tierra del Valle Central y la disciplina de regentar granjas enormemente rentables a lo largo de 4 décadas, tanto como el regalo de marketing de Lynda. La mitad de los hogares estadounidenses han comprado uno de los productos de Wonderful.
Ese género de popularidad transformó a los Resnick en millonarios, con un valor de cinco,300 millones cada uno de ellos, y ha asegurado a Lynda un sitio entre las mujeres más ricas que se han hecho a sí en Estados Unidos.
Su riqueza procede de los pistachos, las almendras, el agua de Fiji, el jugo de granada Pom Wonderful, el vino, como frutas como los limones sin pepitas. Pero los cítricos son su línea de cultivo más antigua: los primeros acres que adquirieron tenían cítricos y ciertos almendros, y los cítricos prosiguen siendo una de las divisiones más grandes de Wonderful.
Un limón fantástico sin pepitas recién cortado, aún en el bosque. Foto CHLOE SORVINO
Los Resnick están invirtiendo todo cuanto tienen para hacer que los limones sin semillas se peguen. Eso es en una parte por necesidad comercial.
Su negocio de cítricos es ahora uno de los más grandes del planeta y tiene su planta empacadora de setecientos cincuenta con cero pies cuadrados en Delano, situada cerca de las florestas.
El negocio de los cítricos se fundamentó en el uso de la popularidad de sus mandarinas para vender a los dependientes y distribuidores, aparte de adquirir el resto de sus ofertas de cítricos, incluyendo las naranjas Navel, pomelos, limones y limas.
Pero como Wonderful fue vanguardista en el mercado de las mandarinas, se transformó en un producto básico y hoy en día controla el treinta% del mercado de la mandarina, ya que los contendientes han recuperado alrededor del veinte% a lo largo de la última década.
En este sentido, Wonderful espera que, al quitarle cuota de mercado a los limones Sunkist, el negocio de cítricos de la compañía se sostenga fuerte.
Dice Laffite, presidente de Wonderful Citrus: “Quiero que mis nietos me digan: ‘Abuelo, ¿no es cierto que tenían semillas en estos limones?’ Y yo responderé: ‘Sí. Dejame contarte una pequeña historia.’”
La historia de Resnick con los limones sin pepitas empieza hace doce años, prácticamente al tiempo que se lanzaban en las tiendas las mandarinas Halos de Wonderful. Fueron prácticamente dos décadas en los negocios agrícolas de Resnick.
Fue entonces cuando la pareja adquirió la licencia exclusiva de EU para dos variedades diferentes de limones sin semillas, adquiridas de una compañía de propiedad intelectual que representaba a los dos productores. Uno vino de una granja en Australia, el otro de Sudáfrica.
Ambos emplearon años de selección natural para localizar una cepa naturalmente sin semillas y no emplean OGM para suprimir las semillas de la fruta.
De vuelta en California, el departamento de cítricos de Wonderful se puso a trabajar. Comenzaron a probar árboles en el suelo del Valle Central y después plantaron más en las fincas de los Resnick en México y Argentina. Fueron minuciosos con el proceso.}
“La demanda máxima de limones es mayor en verano que en invierno”.inter”, afirma Laffite. “Hemos tomado en cuenta todos esos factores. Realmente construimos una curva de demanda y dijimos, si desde una perspectiva de volumen y tiempo tuviera que ser así, ¿cómo superpondrías todas estas áreas de crecimiento? Así es como plantamos”.
Los Resnick tienen la superficie para hacer este género de inversión en un largo plazo, si bien se espera que el calentamiento del planeta y la escasez de agua amenace a los limoneros. Toda la industria de cítricos de EU se halla en solo seiscientos treinta y ocho con cero acres.
Los Resnick cultivan más de treinta,000 de esos acres, primordialmente en California mas asimismo en Texas. En total, los Resnick tienen 155,000 acres de tierras de cultivo, con casi 125,000 plantados solo en California.
Wonderful también tiene el espacio de producción de limones sin pepitas. Su planta de envasado de cítricos en Delano procesa actualmente 6 millones de libras de mandarinas al día.
Algunos limones sin pepitas ya están en producción, pero la planta todavía está a dos tercios de su capacidad diaria total. Entonces, la instalación, que abrió hace 11 años, tiene espacio para más limones sin semillas.
“Quiero que mis nietos me digan, ‘Abuelo, ¿no es verdad que tenían pepitas en estos limones?’ Y yo les respondo, ‘Sí. Dejame contarte una pequeña historia.’” Zak Laffite, presidente de Wonderful Citrus
Sin semillas es lo que quiere el consumidor, dice Laffite. Es por eso que los competidores ya están tratando de crear sus propias versiones.
Sunkist tiene una variedad sin semillas en el mercado que todavía tiene algunas semillas adentro. Durante años, se han realizado otros trabajos de mejoramiento en toda la industria, tratando de descifrar el código.
“Es una gran empresa”, dice Tracy Kahn sobre Wonderful. Khan, el principal científico del museo de la Colección de variedades de cítricos de Givaudan en la Universidad de California-Riverside, que se fundó originalmente como la Estación de experimentación de cítricos, ha estado trabajando durante casi una década con investigadores para producir un limón sin semillas, y están consiguiendo cerca.
Un nuevo conjunto de selecciones está en pruebas de campo. “Es como buscar una aguja en un pajar”, dice Khan. “Pero tienen el dinero para comprar lo que quieren en varios lugares diferentes. Tener exclusividad es lo que una empresa querría poner en marcha un mercado”.
Agrega Kahn, “pero mucho de lo que es el marketing ahora es contar una historia que atraiga al público”.
Hasta ahora, los productos de ningún competidor son completamente sin semillas, incluso si se comercializan de esa manera.
Las licencias exclusivas de Wonderful tienen una ventaja de 12 años sobre sus competidores, y el desarrollo es un proceso de al menos una década. Se necesitan tres años antes de que los árboles den frutos y 5 años hasta que los árboles estén maduros.
Los limones sin pepitas de Wonderful que maduraron a tiempo para el debut de 2020 vendieron 91 000 cajas en ese primer año.
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Los compradores decidirán si no tener que meter un dedo en su cóctel para recuperar una semilla de limón vale un precio más alto. La investigación interna de la firma apunta a una sólida base de clientes entre las familias jóvenes que se preocupan por la salud y, sin sorpresa, mayores ingresos. La distribución es más fuerte en California, el Medio Oeste y Texas.
El objetivo de Wonderful de controlar el 25% del mercado de limones de EU requeriría cultivar al menos 15,000 acres en California y México.
Si ese sueño sin semillas se hace realidad, otros cultivos que hoy en día vende Wonderful tendrán menos prioridad.
Los limones sin semillas ya están plantados en 7500 acres: 4200 acres de las fincas de los Resnick en el Valle Central de California y otros 3300 en México y otras áreas.
Wonderful espera que la producción crezca un 280% en los próximos cinco años. De vuelta en el limonero, las ramas rozando sus brazos, Laffite afirma: “Estamos en el paso tres de siete”.
Y agrega: “Este es ahora el momento en que tenemos volumen para experimentar. Aquí es donde realmente comienza la magia”.
*Este artículo fue escrito por Chloe Sorvino.
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San Salvador (El Salvador), 1997. Desde pequeña ha sentido una gran pasión por la escritura y la investigación, lo que la llevó a especializarse en reportajes de impacto social. En su tiempo libre, disfruta de la lectura de novelas históricas y de misterio, y también es una gran amante de la música, especialmente del rock latinoamericano. Además, es una ávida viajera, y ha tenido la oportunidad de visitar algunos países de América Latina y Europa para conocer diferentes culturas y enriquecer su visión del mundo.