Durante años, la fusión nuclear ha sido un sueño distante, prometiendo una fuente de energía segura y casi inagotable que imita al Sol. Sin embargo, los tiempos están cambiando, y los responsables de dos de los proyectos más avanzados de Europa —uno en el Reino Unido y otro en España— han hecho un anuncio significativo: están en camino de establecer plantas pilotos para la generación de energía neta en apenas diez años para el proyecto español y en quince para el británico.
Avances Clave en la Fusión Nuclear
El reactor de fusión conocido como Smart, o Small Aspect Ratio Tokamak, es liderado por la Universidad de Sevilla, con la participación de un consorcio internacional. Hace un año, este innovador dispositivo logró generar plasma, elevando su temperatura a unos impresionantes 10 millones de grados Celsius y manteniéndolo durante el doble de tiempo de lo esperado. Este progreso ha sido apoyado con una subvención de ocho millones de euros del Programa Andalucía FEDER, destinada a mejorar el equipamiento científico y técnico necesario para operar el tokamak.
“Smart ha evolucionado rápidamente, pasando de ser un simple proyecto de investigación a una pieza clave en la creación de un reactor de fusión más compacto y eficiente,” afirma Manuel García Muñoz, físico de la Universidad de Sevilla y codirector del tokamak. Este diseño innovador combina eficiencia y viabilidad económica, y está basado en un formato esférico que mejora el confinamiento del plasma.
Futuro Prometedor
La nueva fase del tokamak, que ha sido denominada hSmart, planea alcanzar temperaturas superiores a 100 millones de grados Celsius, lo que es esencial para conseguir una generación de energía neta. Se espera que este avance permita una potencia de fusión térmica de aproximadamente 650 MWt, suficiente para abastecer a más de 300,000 hogares en una ciudad media europea.
El proyecto SMART forma parte de la estrategia Fusion2Grid, que busca acelerar la conexión de los primeros reactores a la red, trabajando en colaboración con otros iniciativas internacionales, como el proyecto IFMIF-DONES en Granada.
Desde el Reino Unido, Paul Methven, director del proyecto STEP Fusion, asegura que también están avanzando hacia la consecución de una planta comercial viable para 2040. “Estamos en una buena posición; hemos pasado de la fase inicial de concepto al diseño detallado. La construcción comenzará a principios de 2030,” detalla en un encuentro reciente.
Potencial Energético Revolucionario
La clave de la fusión nuclear radica en la ínfima cantidad de combustible necesaria: solo un gramo de deuterio y tritio puede generar 340,000 millones de julios de energía, equivalente a la energía necesaria para conducir un coche eléctrico hasta la Luna. Estos sorprendentes números provienen de los estudios realizados en las instalaciones de investigación Joint European Torus (JET) en el Reino Unido.
Ambos proyectos, Smart y STEP, comparten un objetivo común: desarrollar reactores compactos que sean más efectivos y de fácil mantenimiento, buscando siempre la eficiencia en costos.
Amy Gandi, jefa de Ciencia e Ingeniería de Materiales de la Autoridad de Energía Atómica del Reino Unido, destaca la importancia del “alimento” para las centrales de fusión. Aunque el deuterio se extrae fácilmente del agua de mar, el tritio es escaso en la Tierra, por lo que se están desarrollando métodos para producirlo a partir de litio.
Un Camino Lleno de Oportunidades
En esta carrera hacia la fusión nuclear, tanto España como el Reino Unido están dando pasos firmes. Las investigaciones y los avances tecnológicos no solo son prometedores en términos de energía limpia, sino que también tienen el potencial de beneficiar a diferentes sectores de la sociedad. “Estamos explorando diversas tecnologías; quizás no haya solo una solución, sino muchas que puedan coexistir y ser aplicables a diferentes necesidades,” concluye Howard Wilson.
Así, el futuro de la energía podría estar más cerca de lo que pensamos, gracias a la perseverancia y creatividad en el ámbito de la fusión nuclear.
