En el umbral del siglo XX, la industria automotriz experimentaba un crecimiento sin precedentes, con una notable competencia entre diferentes tecnologías energéticas. En 1898, había alrededor de 50 fabricantes de automóviles en Estados Unidos, cifra que se quintuplicó en la siguiente década. Para 1901 se producían 7,000 vehículos, alcanzando 181,000 en 1910, un auge que sentó las bases para la evolución del transporte personal.
Durante este tiempo, los autos eléctricos luchaban por su lugar frente a los de vapor y a los de combustión interna. Cada tecnología presentaba sus desafíos: los carros de vapor, aunque con una rica herencia de tecnología ferroviaria, representaban un riesgo debido al calor extremo y al potencial de incendios. Los vehículos a gasolina y eléctricos tenían que enfrentar la misma interrogante crítica: ¿cuál era la autonomía real sin recargar? Si un automóvil de gasolina permitía cargar un galón extra en el maletero, los autos eléctricos requerían una planificación cuidadosa para acceder a un punto de carga, dado que la infraestructura necesaria aún no estaba disponible.
Antes de la invención del arranque eléctrico en 1911, los motores de gasolina tenían que ser encendidos con una manivela, resultando en un proceso ruidoso y contaminante. En cambio, los vehículos 100% eléctricos ofrecían una experiencia mucho más accesible; simplemente era necesario activar un interruptor con una llave, eliminando la preocupación por los gases de escape.
El papel del mercurio en la carga eléctrica
Los fabricantes de automóviles eléctricos decidieron que estas características hacían sus vehículos ideales para el público femenino, además de ser utilizados por médicos para sus visitas nocturnas. General Electric, intrigada por la idea de que mujeres condujeran coches eléctricos, llevó a cabo una serie de campañas publicitarias mostrando a mujeres elegantemente vestidas conectando sus autos a estaciones de carga.
Una de estas pioneras fue Fannie Goodnow, quien adquirió un Victoria Phaeton de 1908, un vehículo que representaba la transición del transporte de caballos a la movilidad moderna. Goodnow utilizó un rectificador de mercurio fabricado por General Electric para cargar su vehículo, un sistema que convertía la corriente alterna en directa, facilitando así la carga de la batería del automóvil.
El ingeniero eléctrico Peter Cooper Hewitt es quien generalmente se atribuye la invención del rectificador de mercurio. Durante la primera década del siglo XX, Hewitt patentó varios dispositivos relacionados con la transmisión y uso de corrientes eléctricas. Este rectificador, requiere aproximadamente 12 horas para cargar una batería descargada, y funcionaba como un diodo, permitiendo que la corriente fluyera en una sola dirección.
La transición de los carros a los eléctricos
Samuel Robinson Bailey, fundador de S.R. Bailey & Co., inicialmente se dedicó a la fabricación de carruajes, obteniendo reconocimiento por su trabajo en la industria. Sin embargo, al observar la creciente demanda de automóviles, su compañía se adaptó rápidamente a la producción de vehículos eléctricos en 1906, impulsada por la caída de la industria de carruajes. El primer modelo eléctrico de Bailey, el Victoria Phaeton, incorporó una batería que, aunque prometedora, presentaba problemas de rendimiento.
Mientras tanto, Thomas Edison trabajaba en una batería más fiable, que eventualmente fue utilizada en los modelos de Bailey. Este nuevo enfoque permitió que el Victoria Phaeton tuviera una autonomía atractiva de 64 a 80 kilómetros, y su precio de $2,000 de la época, equivalente a alrededor de $73,000 hoy, lo posicionó en el mercado de autos de lujo.
Con el auge de los automóviles de combustión interna, en especial el Model T de Ford, la competencia se volvió insostenible. A pesar de producir entre 500 y 600 vehículos eléctricos, S.R. Bailey & Co. cerró sus puertas en 1915, culminando así una era de innovación en el segmento eléctrico. La historia de Fannie Goodnow y su Victoria Phaeton, aunque efímera, refleja los altibajos de una transición tecnológica que hoy sigue siendo relevante a medida que el mundo avanza hacia soluciones de movilidad más sostenibles.