Las startups enfocadas en tecnologías avanzadas, como la fusión nuclear, se enfrentan a desafíos significativos en cuanto a costos de fabricación. En este contexto, Thea Energy ha recibido un importante impulso mediante una subvención del Departamento de Energía de Estados Unidos. Esta compañía ha sido galardonada con $20 millones por parte de ARPA-E, destinados a la fabricación de sus imanes superconductores de alta temperatura (HTS).
Los imanes HTS son componentes esenciales en los reactores de confinamiento magnético, que representan una de las principales vías para aprovechar la fusión nuclear con fines comerciales. En estos sistemas, campos magnéticos potentes son utilizados para contener y comprimir el plasma, lo que permite calentar las partículas hasta que el combustible se fusiona, liberando cantidades significativas de energía.
Innovación en el diseño del reactor
Thea Energy basa su reactor en un diseño conocido como «stellarator». Este tipo de reactor presenta una geometría compleja similar a tubos internos retorcidos, lo que optimiza el confinamiento del plasma. Sin embargo, la construcción de estos reactores suele ser costosa debido a la necesidad de imanes personalizados que imitan esta complejidad.
Para abordar esta problemática, Thea ha optado por reducir la variedad de elementos en su diseño. Por ejemplo, los 12 imanes principales son elaborados a partir de cuatro plantillas diferentes, mientras que los más de 300 imanes más pequeños que ajustan el plasma son idénticos entre sí. Esta disposición, similar a la distribución de píxeles en una pantalla, permite simplificar la producción.
Adicionalmente, los pequeños imanes son controlados por software, lo que podría incrementar la flexibilidad en las tolerancias de construcción, potencialmente bajando los costos de fabricación. Esta estrategia es un ejemplo de cómo las nuevas tecnologías están transformando la ingeniería en la energía de fusión.
Thea Energy se destaca entre las startups de fusión más financiadas, habiendo recaudado $100 millones en mayo, además de un financiamiento inicial de $20 millones en 2024. Con la mirada en el futuro, la compañía planea establecer una planta de energía de fusión a gran escala para mediados de la década de 2040, un objetivo ambicioso que refleja el creciente interés y la inversión en esta área de la energía renovable.