Un reciente estudio llevado a cabo por investigadores de la Universidad de St Andrews y la Universidad de Neuchâtel ha revelado un fascinante mecanismo que permite a las ballenas esperma descansar en una posición vertical, justo por debajo de la superficie del océano. Este comportamiento único no solo contribuye a su descanso, sino que también optimiza su energía en comparación con las inmersiones más profundas.
Las ballenas esperma son las únicas conocidas por adoptar esta posición durante el sueño, lo que les ayuda a protegerse de las olas de la superficie y a evitar el consumo de energía asociado con descensos prolongados. Sin embargo, hasta ahora, el proceso específico que les permite mantenerse en esta posición había permanecido en la oscuridad.
El estudio y sus hallazgos
Publicada en la revista Journal of Experimental Biology, la investigación ha demostrado que estas majestuosas criaturas liberan burbujas de gas mientras descansan, lo que les ayuda a regular su flotabilidad. Este ajuste es crucial, dado que las ballenas esperma tienen una flotabilidad natural positiva, en gran parte debido a la cantidad de aceite de espermaceti presente en sus cabezas.
Al realizar inmersiones, los bolsillos de gas en sus pulmones tienden a expandirse lentamente, lo que puede provocar que la ballena suba a la superficie. Al liberar burbujas, las ballenas pueden contrarrestar este efecto expandiendo el gas y logrando una flotabilidad casi neutral. Los investigadores lograron recopilar datos colocando pequeñas etiquetas con ventosas en ballenas esperma cerca de la costa noruega. Estas etiquetas registraron sonidos y movimientos tridimensionales de los animales.
Los resultados de la simulación confirmaron que la liberación de burbujas permite a las ballenas reducir su flotabilidad positiva, manteniéndolas sumergidas en estado de descanso. Además, se observó que comienzan sus inmersiones de descanso con menos volumen de gas en comparación con las inmersiones profundas de forrajeo.
Implicaciones para la biología marina
El profesor Patrick Miller, del Sea Mammal Research Unit en la Universidad de St Andrews, ha resaltado que este estudio confirma la extraordinaria capacidad de las ballenas esperma para controlar su flotabilidad mediante la liberación de gases, lo que les permite descansar casi en la superficie del agua. Esta habilidad es especialmente intrigante, ya que es un desafío desconocido para los mamíferos terrestres, incluido el ser humano.
Los investigadores sugieren que la liberación de burbujas podría estar relacionada con la eliminación de dióxido de carbono o nitrógeno en exceso desde los tejidos hacia los pulmones, lo que podría tener implicaciones no solo para la regulación de la flotabilidad, sino también para el intercambio de gases metabólicos en estas criaturas marinas extraordinarias.